Р асцвет Гатчины начался в 1765 году, когда Екатерина II выкупила имение в казну и подарила его графу Григорию Орлову, в благодарность за участие в дворцовом перевороте 1762 года. Архитектором Антонио Ринальди был построен Гатчинский дворец, создан пейзажный парк.

После смерти графа в 1783 году Екатерина II выкупила Гатчину у его братьев и подарила своему сыну, будущему Павлу I, в связи с рождением у него дочери Александры.

В 1790-х годах ведущим архитектором Гатчины становится Винченцо Бренна.
Дворец перестраивается (надстраиваются этажи центрального корпуса, башен и служебных каре, переделываются внутренние интерьеры). В парке создаются Собственный садик и Голландские сады, терраса-пристань у дворца, портал «Маска» перед Березовым домиком, остров Любви на Белом озере с павильоном Венеры.
Архитектором Николаем Львовым, по уникальной землебитной технологии, построен Приоратский дворец.

С 1796 году указом Павла I Гатчина именуется городом.